“우리 집 거실이 세계 여행의 출발점이 될 줄이야”
1. 시작은 아주 작고, 절박했습니다
2007년, 샌프란시스코에 사는 두 청년 브라이언 체스키(Brian Chesky)와 조 게비아(Joe Gebbia)는 디자이너였고, 돈이 많지 않았습니다. 오히려 한 달 방세도 못 낼 만큼 형편이 어려웠죠.
그때 샌프란시스코에서 대형 디자인 전시회가 열리면서 시내 호텔이 전부 만실이라는 소식을 듣게 됩니다. 이들은 이 기회를 놓치지 않았습니다.
"호텔이 없으면, 우리 거실을 호텔로 만들면 되잖아!"
집에 있던 에어매트리스를 꺼내 놓고, 간단한 아침식사(브렉퍼스트)를 제공하며, 낯선 여행자들을 초대했습니다. 이것이 에어비앤비의 최초 버전인 ‘Air Bed & Breakfast’의 시작이었습니다.
그렇게 세 명의 손님이 첫 번째로 예약을 했고, 이 작은 실험은 예상 외로 좋은 반응을 얻었어요. 숙소가 아니라 '누군가의 집에서의 경험'이라는 새로운 가치를 만들어낸 거죠.
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2. 모든 투자자들이 고개를 저었지만, 멈추지 않았습니다
아이디어에 확신을 가진 두 창업자는 친구 네이선 블레차르지크(Nathan Blecharczyk)를 공동 창업자로 끌어들이며 본격적으로 사업화에 나섭니다.
그런데 문제는, 이 아이디어를 믿어주는 사람이 없었다는 점입니다.
실리콘밸리의 투자자들은 하나같이 이런 반응이었죠.
> “누가 모르는 사람 집에 가서 자겠어요?”
“이건 너무 위험하고 비효율적인 모델 아닌가요?”
그 누구도 ‘공유 숙박’이라는 개념을 받아들이지 못했습니다. 당시에는 ‘우버’도 없고, ‘카쉐어링’도 생소하던 시절이었거든요.
그럼에도 이들은 멈추지 않았습니다. 손님들에게 직접 피드백을 받고, 플랫폼을 계속해서 개선했고, 사진 품질을 높이고, 후기 시스템을 넣는 등 신뢰도를 쌓기 위한 장치들을 추가했어요.
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3. 운영자금은 시리얼로 마련했습니다?!
정말 흥미로운 장면은 2008년 미국 대선 시즌에 벌어졌습니다.
운영자금이 바닥나고 투자도 받지 못한 상황에서, 창업자들은 기발한 마케팅을 시도합니다.
대선 후보인 오바마와 매케인을 풍자한 ‘오바마 오스(Obama O’s)’, ‘캡틴 매케인(Cap’n McCain)’이라는 한정판 시리얼을 디자인해서 직접 판매한 거예요.
정치에 관심 있는 사람들 사이에서 입소문이 퍼지며 이 시리얼이 약 3만 달러(약 4천만 원) 가 넘는 수익을 가져다줍니다.
이 수익으로 다시 사업을 이어나갈 수 있었고, 실리콘밸리 유명 엑셀러레이터인 Y Combinator의 눈에 띄어 본격적인 투자를 받게 됩니다.
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4. 완전히 새로운 여행 문화를 만들다
이후 에어비앤비는 무서운 속도로 성장하기 시작합니다.
처음엔 단순한 숙박 플랫폼이었지만, 점점 ‘로컬의 삶을 경험하는 여행’이라는 철학을 갖게 됩니다.
전통적인 호텔이 줄 수 없는 현지인의 집에서의 일상
호스트와 손님이 직접 소통하며 쌓는 관계와 신뢰
단순한 잠자리가 아니라, 문화의 교류
이런 가치를 중심으로, 에어비앤비는 기존의 관광 산업과 차별화된 영역을 개척합니다.
단순히 비용이 저렴하다는 이유가 아니라, 더 의미 있고, 개인화된 여행을 원한 사람들이 에어비앤비를 찾기 시작한 것이죠.
5. 전 세계로 확장, 유니콘이 되다
2020년 기준, 에어비앤비는 전 세계 190개국, 10만 개 이상의 도시에서 이용되고 있습니다.
2020년 팬데믹으로 어려움을 겪기도 했지만, 그때조차도 ‘장기 체류’, ‘재택근무+여행’ 트렌드를 반영하며 다시 살아났고, 2020년 12월에는 나스닥 상장에 성공하며 시가총액 약 100조 원을 기록했습니다.
그들의 출발이 겨우 에어매트리스 세 개와 와플 기계 하나였다는 것을 생각하면, 정말 놀라운 일이죠.
6. 우리에게 주는 경제적 교훈
이 에어비앤비 이야기가 특별한 이유는, 엄청난 자본이나 기술 없이도 ‘작은 아이디어 + 실행력 + 끈기’만으로도 세상을 바꿀 수 있다는 걸 보여주기 때문입니다.
여기서 우리가 얻을 수 있는 교훈은 분명합니다.
지금 당장 돈이 없다고, 아이디어를 묻지 마세요.
남들이 “안 된다”고 해도, 시장이 필요하면 길은 생깁니다.
작은 불편함을 해결하는 데서 기회는 시작됩니다.
‘에어비앤비’처럼 거창한 성공을 하지 않아도 괜찮습니다.
중요한 건, 당신만의 작은 에어매트리스 아이디어를 믿고 시도해보는 것입니다.
그것이 곧, 내 인생의 ‘에어비앤비’가 될지도 모르니까요.
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